Acababa de pasar el Año Nuevo y hacía un frío glacial. Un hombre abrió de un empujón las gruesas puertas de madera de la iglesia y entró.

«¡Lo siento, hermana! Lo he estropeado».

«¿Otra vez? ¡Dios, te dije que tuvieras cuidado! No te estás volviendo más joven. ¿Te has vuelto a caer de un edificio?»

La mujer a la que llamaban «Hermana» se acercó al hombre, con las cejas fruncidas. Extendió la mano y agarró el brazo que él estaba acunando para diagnosticarlo.

«Sí, yo… ¡Ay! ¿No puedes ser más suave?»

«Esta lesión puede ser profunda como un hueso». La monja entonces gritó: «¡Keel! ¿todavía te quedam MP para el día?»

Al ser llamado por su nombre, un chico que había estado limpiando el suelo dejó lo que hacía y se acercó.

«Sí, hermana. Creo que sí».

«Entonces, por favor, ayuda a este hombre».

El hombre se volvió hacia Keel y le presentó la parte superior del brazo. El muchacho extendió sus manos abiertas y cerró los ojos.

«Curar», murmuró.

Sus manos brillaron con una luz que se transfirió lentamente a la herida del hombre. Cuando la luz se desvaneció, los ojos del hombre se abrieron en asombro.

«¡Pues sí! ¡Ya no me duele! Gracias, chico. Ahora podré volver al trabajo esta tarde».

«Un placer, señor».

El hombre desató el cabestrillo y las vendas para examinar su brazo milagrosamente recuperado. Mientras le daba las gracias, le alborotó el pelo rubio y puntiagudo. pero el chico hizo una mueca y se agachó.

«Dios mío», dijo la hermana. «¿No puedes al menos descansar en un día como este?»

«Me temo que no, Hermana. No puedo dejar todo el trabajo a los jóvenes, ¿verdad?» El hombre echó una mirada al reloj que colgaba de la pared, y luego se apresuró a dirigirse a la puerta. «El dinero va aquí, ¿verdad?» Él echó unas cuantas monedas de plata en el bote de donaciones colocado junto a la entrada al salir.

«Vaya, mira la hora», exclamó la monja al comprobar ella misma el reloj. «Aquí tienes algo para tu almuerzo». Ella sacó una moneda de plata de su bolsillo y la puso en la mano de Keel, cerrando sus dedos sobre ella.

«¿Estás segura de que me darás esta cantidad otra vez?»

«Por supuesto. Gracias por trabajar siempre tan duro y hacer un buen trabajo. Con la cantidad de bocas que tienes que alimentar, una sola comida no puede ser barata, ¿verdad?»

«Gracias, hermana.»

 «Entonces, asegúrate de comer tú también, ¿vale?» La amable mujer ahuecó las mejillas demacradas de Keel en sus manos. El chico parecía tan demacrado que le dolía el corazón. «Te ves aún más delgado que cuando llegaste aquí».

«Lo haré, hermana. Saldré a comer, entonces. Te veré de nuevo por la tarde».

Keel se apresuró al mercado cercano, donde compró más pan de lo que una sola persona podía comer, además de otras selecciones baratas. Con las bolsas a punto de reventar en la mano, se dirigió a una sección de calles bordeadas de cabañas en mal estado. Estos eran los alojamientos que la iglesia tenía disponibles para aquellos que no tenían otro lugar donde ir.

Cuando Keel se acercó a una casa, vio un carruaje ornamentado  delante. Las campanas de alarma se dispararon en su cabeza, lo que le hizo acelerar el paso. Rápidamente se metió debajo de la sábana que servía de puerta principal.

«¿Estás bien, Nina?», gritó mientras irrumpía en el interior.

«¡Keel!» Nina, la hermana menor del chico, exclamó aliviada. Estaba sentada en una mesa, rodeada por un grupo protector de chicos y chicas algo mayores que intentaban, pero no conseguían, ocultar el miedo en sus rostros.

Un hombre con un traje lujoso que estaba descansando casualmente en el asiento frente al de Nina levantó la vista. «Así que tú eres Keel», dijo con una mueca que levantó el vello de los brazos de Keel. «Has tardado un poco. He estado esperándote».

«¿Quién demonios eres tú?»

«¡Cómo te atreves! Harías bien en cuidar tu lenguaje».

El hombre lujosamente vestido no estaba solo: detrás de él se encontraban unos caballeros que llevaban una armadura de placas de aspecto caro. Reaccionaron con ira a la irrespetuosa elección de palabras de Keel, provocando chillidos asustados de dos niños de la edad de Nina que se abrazaban entre sí, aterrorizados. Una par de niños aún más pequeños empezó a llorarr, creando un  un ruido ensordecedor.

«Vamos, no los asustéis». El hombre misterioso se metió los dedos en los oídos  mientras amonestaba a sus caballeros. «Ahora comenzaron a hacer un alboroto».

«¿Acabamos con ellos, entonces, mi señor?»

Hubo un destello de acero desnudo mientras dos espadas se deslizaban lentamente desde sus vainas.

«No te molestes. Sólo ensuciarás mi ropa». El hombre de aspecto ostentoso agitó una mano con desprecio. Aparentemente le importaba más su caro traje que la vida de los niños.

Keel se acomodó en el asiento contiguo al de Nina y preguntó con la voz más tranquila que pudo reunir: -¿Estaría en lo cierto al suponer que es usted un noble, mi señor? ¿Puedo preguntar qué lo trae hoy por aquí, mi señor?»

Alguien atendido por caballeros con una armadura tan impresionante tenía que  ser un noble con una posición importante. Algo tenía que estar pasando para que tal persona visitara un lugar como este. Si dejaba que los  niños más pequeños siguieran haciendo un escándalo, no se sabía cuándo los caballeros podrían perder la paciencia. La forma lenta y mesurada en que Keel se dirigió al noble hizo que Nina reprimiera su temblor y levantara la vista con una mirada firme. Los demás niños volvieron a guardar silencio.

«Bien, muy bien. Me gusta esa actitud tuya. Pero primero, hay algo que tengo que confirmar contigo, Keel. ¿Es cierto que posees el Talento de Clérigo?»

«Sí, mi señor. Es cierto». Keel lanzó una mirada dudosa al hombre. He estado trabajando en la iglesia cercana durante los últimos dos o tres meses por mi Talento. ¿Por qué venir hasta aquí cuando podría haber preguntado en la iglesia?

«Bien, tal y como había oído». El hombre extendió su mano, con la palma hacia arriba.

Uno de sus caballeros asintió y le entregó una bolsa. Al aceptarla , aflojó el cordón que ataba la abertura de la bolsa y la volteó, vaciando su contenido. Más de diez monedas de oro cayeron, tintineando suavemente sobre la mesa.

Los ojos de Keel se abrieron de par en par. «¡¿Mi señor?! Lo siento, ¿qué es esto?»

«Los gastos de viaje y la tasa de ingreso para el examen de la Academia. Si sobra algo, úsalo como quieras».

«¿La Academia?» Aunque Keel conocía la Academia y la Ciudad Academia, no podía entender por qué el noble las mencionaba.

«Así es. Keel, asistirás a la Academia a partir del mes siguiente. Eso es lo que he venido a decirte hoy».

«Pero, mi señor… ¿Yo? ¿La Academia? …¿Después de todo este tiempo?»

«No hay ningún problema. Y si lo haces bien, conseguirás lo que quieres».

«Lo siento, ¿qué quiere decir, mi señor?»

«Bueno…»

El hombre extravagantemente vestido explicó las circunstancias detrás de por las que quería que Keel asistiera a la Academia. Cuando terminó, Keel decidió aceptar su oferta.

Pasaría bastante tiempo antes del primer encuentro entre Keel y Allen.