Tres días después de llevar  a Chris con el Conde Dalenwald, finalmente nos dispusimos a dejar Cierra Prime.

¿Y qué pasa con Serena, te preguntarás? Bueno, gracias a las rápidas acciones de Mei, pudimos evitar que se emborrachara. Mei ayudó mucho haciendo que Serena bebiera suficiente agua para que se le pasara la borrachera.

Ha habido un montón de sucesos impactantes en los últimos tres días. Se habían encontrado cadáveres no identificados colgados de las farolas, como si estuvieran dando un mensaje. No muy lejos de allí, en un distrito inseguro inseguro, se habían producido tiroteos. No pude evitar recordar la forma en que la secretaria del Conde Dalenwald había enfatizado la palabra limpieza, pero hice todo lo posible para no pensar en ello. No sé qué está pasando, pero seguro que es espeluznante.

El primer día, Serena me arrastró de un lado a otro, pero después de eso, instalamos la nueva cápsula de mantenimiento de Mei en la sala de carga. Tuve la oportunidad de disfrutar de un tiempo a solas con Mimi, Elma y Mei, que era muy necesario después de contenerme durante tanto tiempo con Chris alrededor.

Posiblemente debido a la influencia de Mei, Mimi y Elma estaban terriblemente agresivas. No es que estuvieran tratando de superarla ni nada por el estilo. Creo que les gustaba nuestra nueva Maidroid; de hecho, se llevaban muy bien. Hablaban con ella con frecuencia, e incluso se bañaban con ella a veces.

Casi parecía que todas estaban conspirando. Un misterio, sin duda. No es que me importara, siempre y cuando todos nos lleváramos bien.

«¿Maestro Hiro?» Mimi se dirigió a mí, preocupada.

«¿Hm? Oh, lo siento. Sólo estaba pensando para mí».

«¿Todo bien?» Preguntó Elma. «Estamos a punto de despegar».

«Si, sólo recordaba lo de anoche… ¡Ay, ay, ay!».

Una elfa ligeramente sonrojada me jaló de la oreja. ¡Ja, ja, ja! Es adorable cómo siempre actúas tan inocente, Elma.

No necesitábamos pasar por muchos problemas para este lanzamiento, ya que nos contaron como parte de la flota del Conde Dalenwald por ahora. Ellos se encargaban de ello desde su lado, así que sólo teníamos que seguir las órdenes de la Autoridad Portuaria y despegar.

«Así que ahora ganamos dinero fácil, siempre y cuando no nos tiendan una emboscada», dije, suspirando satisfecho.

«Correcto», confirmó Mimi. «250.000 Ener en un día es increíble… ¿De verdad los nobles pueden tirar el dinero de esa manera?»

«Tienen que mantener las apariencias», explicó Elma. «Si la gente supiera que los nobles de clase alta contratan a un mercenario de rango oro por precio de mercado, todo el mundo pensaría que están en bancarrota. Lo mismo ocurre con los comerciantes. Los militares pueden contratarnos por ochenta mil Ener al día, pero los comerciantes suelen pagar hasta el doble eso. Y los nobles pagan al menos el doble».

«Vaya…» Mimi suspiró. «Así es ser rico, ¿eh? Para una plebeya como yo, es demasiado dinero como para imaginarlo».

«Eso dices, Mimi, pero tú ganas mucho dinero para ser una plebeya», respondió Elma con una sonrisa de satisfacción.

«Ja, ja, ja… A veces, me da demasiado miedo comprobar mi saldo de Ener».

No recuerdo exactamente cuánto dinero había ganado Mimi, pero teniendo en cuenta nuestras recompensas del otro día, ella  probablemente había ganado más de 100.000 Ener. Eso equivale a unos 10.000.000 de yenes japoneses. Mimi era lo suficientemente mayor como para ser considerada un adulto, pero no muchas personas de su edad tenían dinero como ese.

Elma probablemente tenía alrededor de 1.200.000 Ener. O lo tendría si ella no saliera por ahí comprando bebidas de 100.000 Ener. Ella me debía 3.000.000 también, así que probablemente estaba a un cuarto del camino.

«¡Oh!» Mimi exclamó. «Nuestro permiso para despegar ha sido autorizado. Seremos los últimos en salir».

«Entendido. Avísame cuando sea el momento».

«Sí, señor. Las naves están saliendo de una en una… Las naves grandes son realmente lentas».

«Sólo en el puerto», añadió Elma. «Ya que son tan pesadas, no quieres que aceleren demasiado y golpeen algo».

«Sí. Sería francamente catastrófico». Nunca lo había hecho, pero los novatos en Stella Online que acababan de conseguir naves grandes las pilotaban como si fueran pequeñas. Cuando intentaban salir del puerto por primera vez, estrellaban su nuevo y reluciente vehículo contra el puerto u otras naves, arruinándolas inmediatamente.

Al poco tiempo, nos tocó a nosotros. Soltamos nuestro acoplamiento del hangar y nos impulsamos hacia adelante.

La colonia estaba tan ocupada como siempre hoy. A pesar del ataque a Cierra III hace unos días, la fe en su sistema de defensa aumentó debido a la forma en que se mantuvo hasta la llegada de la flota imperial. Apestaba a manipulación de información, pero no me importaba lo suficiente como para indagar demasiado en ello.

«Ah, me encantan las naves espaciales», suspiré. «La sensación de deslizarse por el espacio, tener el control total de la nave, la ligera tensión… Todo es maravilloso. También existe esa sensación de libertad, como si acabaras de saltar al océano».

«¿Como si hubieras saltado al océano…?» Mimi sonaba curiosa.

«Entiendo lo que sientes, más o menos», dijo Elma. «Aunque me siento más libre en el bosque que en el mar». Parecía que Elma también se sentía libre en el espacio. Tal vez todo tipo de piloto conocía bien esa sensación.

«¿También me sentiré así algún día?» preguntó Mimi.

«Puede ser. Para ser justos, Elma y yo probablemente lo sentimos de diferentes formas». La sensación era quizás algo profundamente personal. Un recuerdo de la libertad o la alegría, desde el fondo de tu corazón. A otras personas probablemente les costaría entenderlo.

«Por desgracia, esta conversación está más allá de mí», dijo Mei desde su asiento de sub-operadora.

Desde que Chris estaba fuera de la nave ahora, Mei estaba sentada en su legítimo lugar. Normalmente la teníamos ayudando a Mimi, mejorando sus habilidades siempre que fuera posible. Después de todo, si la dejamos usar todo su potencial, ella le robaría el trabajo a Mimi.

Nos deslizamos por el puerto y salimos por la puerta hermética. Por fin, estábamos estábamos fuera de la colonia.

«Están abajo a la izquierda», me informó Mimi. «En este momento, ellos parecen estar organizando su formación».

«Somos la retaguardia, ¿verdad?»

«¡Sí, señor!»

Era más fácil para la retaguardia reaccionar al inicio de una batalla en la mayoría de los casos. Mientras los enemigos no atacaran de frente, la vanguardia tendría que dar la vuelta para enfrentarse a ellos. Sólo tardaría un momento para mí, pero ese momento podría significar la diferencia entre la vida y la muerte. Por otro lado, también era más fácil que la  retaguardia fuera atacada primero.

Nos deslizamos justo en la parte trasera de la formación. «Mimi, pon el viaje FTL y la hipervelocidad en modo de sincronización», ordené.

«He puesto el viaje FTL y la hipervelocidad en modo de sincronización». Mimi confirmó. «¡Solicitud de sincronización aceptada!»

«¡Fantástico! Ahora… sólo tenemos que esperar».

Como hoy estábamos sincronizados con la nave insignia, no había necesidad de operar directamente el viaje FTL o la hipervelocidad. Se activarían automáticamente cuando la nave insignia lo hiciera.

En poco tiempo, hubo un boom cuando el Krishna cambió a viaje FTL y activó la hipervelocidad, enviándonos al hiperespacio.

«No importa cuántas veces lo vea, es tan extraño y hermoso», comentó Mimi con un suspiro, observando los interminables colores del hiperespacio.

«En eso tienes razón», coincidí. «Pero apuesto a que te vas a enfermar si te quedas mirando demasiado tiempo».

«¿Lo haré? Podría mirarlo para siempre».

«Eres dura en todas las formas más extrañas…» Elma sacudió la cabeza.

«¡Eso fue grosero!» Mimi sonaba ofendida, pero tenía que estar de acuerdo con Elma. No es que tuviera el valor de decirlo.

Básicamente, los hipercarriles parecen una especie de tubos gigantes con todos los colores del arco iris en todas partes a la vez. Pero también son un gigantesco espacio abierto al mismo tiempo. Básicamente, es psicodélico como el infierno: puede parecer bonito a primera vista, pero si lo miro demasiado tiempo, mi percepción de la profundidad y el sentido del equilibrio se volverían locos y me podría marear o incluso enfermar.

Y aunque no quisiera admitirlo, Mimi era un tipo raro de chica dura para llamar al hiperespacio «hermoso» y decir que podría mirarlo para siempre.

* * *

El viaje fue bastante tranquilo. No se puede interferir la hipervelocidad así que no nos enfrentamos a ningún problema en particular. Nadie nos interceptó, incluso cuando volvimos al espacio normal y viajamos vía FTL. Usamos repetidamente los hipercarriles para viajar entre sistemas estelares, llegando finalmente al Sistema Bardemure, a cuatro sistemas de distancia del Sistema Cierra. Si hubiéramos querido ir directamente al Sistema Dexar, éste era el camino equivocado, pero teníamos una razón para el desvío.

«Wooow… ¿Es ese el portal?» Mimi preguntó, sus ojos brillaban con emoción.

«¡Caramba! Son enormes cuando los ves de cerca». Dije, haciendo alarde, naturalmente, de mi vocabulario de estudiante de primaria. Pero, quiero decir, ¿de qué otra forma podría describirlo?

El portal era una estructura compleja, pero en términos simplistas, era como un par de dispositivos metálicos piramidales triangulares que eran mucho más grandes que cualquier colonia espacial. Entre las pirámides había una bolsa de espacio deformado que emitía extrañas chispas. Muchas naves iban y venían a través de la distorsión. Realmente, el portal era la culminación de la mayor tecnología imperial.

Tenía una forma diferente a la de los portales que conocía, pero no todo en este universo era exactamente como Stella Online. Además, supuse que era una diferencia menor. El imperio que lo desarrolló y lo gestionaba era diferente, de todos modos.

«Oh, sí», recordó Elma. «Ustedes dos no han visto los portales antes».

«Sí. Sólo he escuchado de ellos».

«Lo mismo digo», dijo Mimi.

Sólo escuchar de algo es diferente a verlo de cerca. Santo cielo, es extremadamente enorme, pensé. ¿los sensores lo están mostrando en la escala equivocada? ¿Esto es real? ¡Sólo una de las pirámides es incluso más grande que toda la colonia de Cierra Prime! Si añadimos el tamaño del espacio entre ellas, y toda la cosa podría ser fácilmente más grande que un planeta.

«Pero ahora que estamos aquí, debemos estar a salvo, ¿no?» preguntó Mimi.

«El portal está custodiado por defensores imperiales, así que no seremos atacados».

«Correcto», respondí. «Sería una auténtica estupidez atacarnos aquí. Saldrían volando en dos segundos».

Los portales eran capaces de transportar cosas a distancias astronómicas en un instante, desde miles hasta decenas de miles de años luz de distancia. Eran lugares estratégicos, segundos en importancia después de la propia capital imperial.

Naturalmente, las fuerzas de seguridad de la puerta de enlace eran mucho más fuertes que las fuerzas imperiales estacionadas en el sistema en el que viajamos anteriormente. Si los desafiara, convertirían al Krishna en polvo espacial. En pocas palabras, necesitarías suficiente un poder como para hacer frente a toda la flota del imperio si quisieras atacar una puerta de enlace. Eso era porque las puertas de enlace tenían una seguridad muy fuerte.

A menos que atacaras varias puertas de enlace a la vez, podrían enviar refuerzos de las fuerzas de seguridad de las otras puertas. Sería como tocar un nido de avispas.

«Sí,» Elma estuvo de acuerdo. «Todo acabó en un instante. Pero yo diría que el hecho de que no haya pasado nada hasta ahora significa que estamos a punto de estar en verdadero peligro».

«¿Eso crees? Sí, supongo que tienes razón. ¿A cuántos portales de distancia dijeron que está el Sistema Dexar?»

«Cinco», dijo Mimi, sacando el Mapa de la Galaxia en la holopantalla. «Esta puerta lleva al sistema Neepak, y luego a los sistemas Melkit, Jeagle, Wellick, Kormat y, finalmente, el Sistema Dexar». Yo amplié la pantalla para mostrar los hipercarrils que conectaban cada sistema estelar, estimando el tiempo medio entre ellos.

«La fuerza de seguridad del portal no actuará a menos que ocurra una locura pero apuesto a que estarían dispuestos a atacarnos desde un sistema sistema vecino», dije.

«Correcto», asintió Elma.

«Entonces, los sistemas Jeagle o Wellick serían los más probables. Pero el Conde debe tener algún tipo de plan, ¿no?».

«El imperio probablemente concedió a la familia del Conde todos los sistemas vecinos al Dexar, así que una vez que lleguemos al Kormat, deberíamos estar seguros. El sistema Melkit está bajo el control directo del imperio, así que incluso si el Conde no hace nada directamente, nuestra seguridad debería estar garantizada. Así que tienes razón; pero si tienen una buena relación con la gente de la nobleza que poseen los sistemas Jeagle y Wellick, entonces su flota podría escoltarnos».

Elma dio unos golpecitos en el mapa de la galaxia mientras hablaba, dividiendo los sistemas en función de quién controlaba qué. Como dijo, el Melkit pertenecía al imperio, mientras que los sistemas Jeagle y Wellick estaban controlados por sus respectivas familias nobles. También estaba claro que el sistema Kormat pertenecía al Conde Dalenwald.

«No sé si soy yo», dije, «pero no recuerdo que los nobles se lleven bien con sus vecinos».

«Estoy de acuerdo», añadió Mimi.

«No es que eso sea siempre así», respondió Elma encogiéndose de hombros. «Pero he oído que las cosas se ponen difíciles cuando tienen exportaciones que compiten».

El Mapa de la Galaxia no incluía información sobre las relaciones nobiliarias, así que no podíamos indagar tanto. Como las relaciones nobiliarias no son un factor en nuestro trabajo, no habíamos pensado en investigarlo en primer lugar.

«Básicamente, es demasiado pronto para relajarse», concluyó Elma. «Permanezcamos atentos y alerta».

«Claro que si».

«¡Sí, señora!»

Miramos la distorsión gigante que se acercaba. ¡Ay Dios!, ¡Elma, no tienes que hundir tus uñas en pierna sólo porque no haya dado una respuesta adecuada!

«Por cierto, Mei, ¿qué te parece todo esto hasta ahora?» Le pregunté a nuestra maidroid, que había escuchado en silencio todo este tiempo. Ella nunca daba su opinión sobre este tipo de cosas a menos que se le preguntara directamente. Supongo que es ella la que prioriza su papel como mi ayudante. Honestamente eres libre de entrar en la conversación, pero...

«Creo que vamos a estar en el mayor peligro cuando nos dirigimos a el Sistema Kormat». Ella refutó toda nuestra discusión con una frase.

«¿Y eso por qué?»

«El territorio de Dalenwald es naturalmente el hogar del Conde Abraham Dalenwald, pero también es el hogar de Balthazar Dalenwald. Teniendo en cuenta en sus acciones hasta ahora, Balthazar parece experto en doblegar a otros para servir a sus necesidades. Si los defensores del Sistema Kormat han sido influenciados a su causa, entonces eso sería lo más peligroso».

En eso tenía razón. El tío de Chris había movilizado una gran cantidad de piratas espaciales para atacar Cierra III, consiguiendo naves de de transporte furtivo -armas militares secretas- en el camino. Incluso mandó un ejército formal contra nosotros.

¿Y si hizo lo mismo con las defensas del sistema Kormat? Eso sería bastante aterrador. Las fuerzas actuales del Conde Dalenwald  probablemente podrían hacer frente a ellos en calidad y cantidad, pero no sabía si nos tenderían una emboscada cuando entráramos en guerra. Tenían una clara ventaja en ese sentido.

«¿Deberíamos decírselo al Conde?» Sugerí.

«Si se nos ocurrió a nosotros, es probable que se le haya ocurrido a él. Nosotros sólo nos burlaríamos de sus habilidades diplomáticas si lo mencionáramos». Elma se rió.

Tiene sentido. Si nos acercáramos a él y le insinuáramos que no tenía su propio ejército bajo control, se enfadaría. Pero, en mi opinión, su diplomacia fue cuestionable desde el momento en que dejó a sus hijos correr desbocados.

«¿No podemos hacer nada al respecto, entonces?»

«Nada en absoluto», se encogió Elma. «Sólo tenemos que hacerlo lo mejor posible y sobrevivir».

«Nada de nada…» Mimi suspiró. Yo también tuve que suspirar. De repente, no me gusta a dónde va esto…

***

Los mercenarios son aves libres… eso es, hasta que son contratados. Entonces, sólo somos humildes empleados. No informamos a nuestros empleadores a menudo, y el abuelo de Chris era de la nobleza imperial. Un Conde, por cierto. Yo estaba aterrorizado sólo de imaginar cómo reaccionaría si sugiriera que sus subordinados podrían traicionarlo. Demonios, podría simplemente tomar su espada y cortarme en el acto.

Así, el capitán Hiro estaba condenado a mantener los labios sellados, mandé un mensaje, golpeando mi pantalla para descartar una pieza inútil de mahjong.

Mi abuelo parecía bastante receloso de cualquier ataque de mi tío. No creo que debamos preocuparnos, pero… Junto con ese mensaje, Chris envió un sticker de un gato negro de aspecto cibernético y pensativo. Je. Chris era un jugadora hábil, sin duda

¡Estaremos bien! Mientras tengamos al Maestro Hiro, ¡todo es posible! Mimi envió un sticker de una ardilla bombeando sus puños vigorosamente junto con ese mensaje. A continuación, descartó una ficha muy llamativa, pero sorprendentemente, nadie la tomó.

Hiro es hábil, pero tiene sus límites. Pero sí, él suele encontrar una manera. El mensaje de Elma llegó con su extraño cíclope alienígena suspirando y bebiendo vino. Y su siguiente movimiento fue…

Oh, eso es ron, envié. Ella me había dado el descarte ganador.

Lo mismo digo. Añadió Mimi.

¿Por qué? Luego vino el mismo alienígena, disparando un rayo desde sus ojos y quemando una ciudad.

Elma no era una mala jugadora, pero siempre se quedaba esperando por fichas que nunca, nunca llegaban. En general, ella tenía muy mala suerte, o jugaba demasiado. En cualquier caso, eran malas noticias para ella. Desde que empezamos a jugar a esta aplicación de mahjong, siempre quedaba en tercer o cuarto lugar. En la tabla del marcador, ella estaba en el último lugar.

Por cierto, nuestra clara ganadora fue Mimi. Parecía una jugadora aburrida, pero nunca quedó atrapada en nuestras jugadas, y cada uno de sus movimientos eran significativos. O bien, ella sólo tenía una suerte increíble.

Yo estaba en la cabina, intercambiando mensajes con las chicas mientras jugábamos. Mimi y Elma estaban descansando, probablemente en sus habitaciones o en la cafetería. Incluso cuando viajábamos por hipercarriles, siempre teníamos a alguien en la cabina por si acaso. Mimi y Elma estaban probablemente en la cafetería o en sus habitaciones mientras descansaban. Como Mei no sufría realmente de fatiga, se quedaba conmigo en la silla de suboperadora. No se unió a la conversación, pero observaba nuestra partida de mahjong como una observadora pasiva.

¡No perdería si esto fuera un juego de carreras! El alienígena cíclope se quejó, encorvado hacia delante en señal de derrota. ¿De verdada Elma tan molesta por perder? Pero, para ser justos, hablar y jugar juntos era lo único que que podíamos hacer. El viaje por el hipercarril era básicamente automático, y no no seríamos atacados en ningún momento.

En este momento, estábamos en ruta desde el Sistema Jeagle hacia el Wellick. Después de esto, estaríamos en la tierra del Conde Dalenwald, si se puede realmente llamar a un sistema estelar «tierra». De todos modos, después del Sistema Kormat, estaríamos en nuestro destino: el Sistema Dexar.

Las cosas estaban en alerta máxima cuando entramos en el Sistema Jeagle, pero el Conde Dalenwald parecía tener una buena relación con el señor de ese sistema, por lo que su ejército estuvo encantado de unirse a nosotros en nuestro viaje.

Ahora llevábamos una hora de viaje de  un total de diez horas desde el  sistema Jeagle al Sistema Wellick.

«¿Maestro? Si desea tener alguien en guardia durante el viaje por el hipercarril, yo puedo hacerlo por usted», comentó Mei mientras continuábamos nuestras partidas de mahjong.

«Sé que puedes manejarlo, pero realmente odiaría utilizarte así así…»

«No me importa en absoluto. A diferencia de los orgánicos, los androides no sentimos fatiga».

«Puede ser, pero apenas vamos comenzando. No sé… una vez que me acostumbre a tu presencia, tal vez cuente contigo más a menudo. Es que no hay nada más que hacer durante el viaje en hipercarril. Hablamos, jugamos, y eso es todo».

«¿Quizás podrías reforzar tus relaciones?»

«No puedo vivir como un hedonista para siempre… La moderación es lo mejor cuando se trata de eso. Si sigo complaciéndome, acabaré corrompiéndome».

Mimi y Elma eran chicas perfectamente hermosas. Ciertamente no tenía ningún problema con ellas. Mei también era bonita. Si me complacía con ellas demasiado, nunca sería capaz de separarme de ellas. Tal vez ya era demasiado tarde para mi…

«¿Es eso cierto?» Preguntó Mei.

«¡Totalmente cierto! He ahorrado suficiente dinero para comer buena comida con las chicas todos los días, matar piratas espaciales de vez en cuando, y vivir un estilo de vida totalmente hedonista. Pero si dejo que eso ocurra, nunca  podré salir de eso. En serio».

Sentía que ya me estaba acercando a ese punto, pero todavía tenía mi sueño de ganar suficiente dinero para comprar una casa independiente con un patio en un planeta residencial. En cuanto a mis objetivos a corto plazo, planeaba comprar y amueblar una nave nodriza con las recompensas de esta misión. Hay que gastar dinero para ganar dinero.

«No veo ningún problema con una vida así, pero como quiera. Por favor, hazme saber si cambias de parecer, y haré todo lo que pueda para complacerte». Mei sonaba totalmente sincera mientras lo decía. En cierto modo, ella era la integrante de la tripulación más aterradora aquí, tentándome activamente hacia el camino a la depravación.

Tal vez he puesto su ajuste de servicio demasiado alto. ¿O es que ella sólo escucha porque su fidelidad está configurada de forma estricta? Lo que sea; mientras me mantenga sereno, debería estar bien. Eso espero.

Nuestra flota llegó al Sistema Wellick, que atravesamos sin acercarnos a ninguna colonia. Viendo que la flota del sistema estelar estaba dispuesta a guiarnos a través del sistema al igual que en el Sistema Jeagle, el Conde Dalenwald seguramente debe haber estado manejando la diplomacia.

«Saldremos en warp a mediodía», me informó Elma. «¿Quieres que me haga cargo para que puedas dormir una siesta?»

«Permaneceré en la cabina durante el viaje por el hipercarril», declaró Mei. «¿Tal vez todos puedan descansar ahora? Si nuestro warp hacia el Sistema Kormat será peligroso, entonces necesitarán estar en perfecto estado».

«No, no quiero presionarte con todo esto…»

Cuando intenté negarme, Mimi intervino. «¿No deberíamos confiar en Mei? Si ella dice que será peligroso pronto, entonces le creo. Si está dispuesta a ayudarnos, entonces creo que deberíamos aceptar».

«De acuerdo. Hiro, creo que eres demasiado modesto en los momentos más extraños. Tampoco quiero cargarle todo el trabajo duro a ella, pero también es un poco grosero ser demasiado considerado y desperdiciar sus especialidades».

Después de un momento, finalmente pregunté: «¿Es eso cierto?»

«Más que cierto». Mei repitió lo que había dicho el día anterior con un movimiento de cabeza. «Agradezco que me aceptes como un individuo sensible pero soy una maidroid. Mi razón de vivir es servir a a mi Maestro, así que es muy apropiado que me trates como tal. De hecho, lo encontraría preferible».

«¿De verdad?»

«Sí». Mei asintió de nuevo.

Bueno, esto es duro. Veo a Mei como una mujer normal y hermosa, al igual que Mimi y Elma. Si se le quitan las partes robóticas cerca de sus orejas, no parece un androide en absoluto. Quiero decir, sólo sé que es una máquina por cómo llegó aquí. Incluso cuando vi por primera vez a las maidroides en Cierra III, sólo pensé, «Wooow, ¡Qué bonitas!»

Mientras Mei no sea atacada y revele sus partes mecánicas, sería difícil para mí verla totalmente como una máquina. Sobre todo teniendo en cuenta que sabía lo cálida y suave que era.

«Bueno, supongo que podemos dejar la cabina a tu cuidado…» Suspiré. «Pero, ¿cómo descansar?» Hacía apenas tres horas que me había despertado de una siesta.

«No es exactamente nuestra última cena, pero ¿qué tal si tomamos una elegante comida, nos bañamos y pasamos el rato en tu habitación?» Elma sugirió.

«Vaya, vaya, ¿es eso lo que quieres?» Me gustaba a dónde iba esto. Ella quería saciar su apetito, y luego saciar su otro apetito «pasando el rato» en mi habitación.

«U-um, quiero decir… Eso es lo que la mayoría de la gente haría, ¿verdad?» Elma se sonrojó y balbuceó incoherencias ante mi tono sugerente.

«Yo también creo que es una buena idea. Los tres podemos pasar el rato juntos». No sé si Mimi se dio cuenta de lo que estábamos hablando, pero aceptó encantada la propuesta. Vaya, ¿un trío? Ya sé que dije todas esas tonterías sobre no ser depravado ayer, pero creo que estoy a punto de dar un giro de 180 grados. Mañana volveré a una vida sin depravación.

«Eso suena fantástico», dije con un guiño. «Los tres podemos divertirnos juntos «.

«¡H-hey!» chillió Elma. «¡¿Estás hablando en serio ahora?!»

«¡Joder, claro que sí! ¡Comamos primero! ¡Quiero carne artificial hoy!»

«¡A mí me parece bien!»

«¡¡¡Espera!!!» protestó Elma.

Mimi y yo ignoramos a la elfa gritona y fuimos a buscar algo de deliciosa comida de la Steel Chef 5. Mei se limitó a mirarnos, su rostro normalmente inexpresivo ahora se veia traicionando una ligera alegría.

* * *

Los tres disfrutamos y volvimos a la cabina, listos para salir en warp.

«Supongo que están planeando atacarnos cuando entremos en warp, ¿no?» Pensé.

«Esa es la decisión natural», coincidió Elma.

«Espero que no pase nada, pero…» Mimi se llevó una mano a la barbilla en señal de pensamiento. «¿Tiene algún sentido que Balthazar ataque al Conde Dalenwald ahora? El Conde Dalenwald sabe de las acciones de su hijo, así que ¿no está Balthazar acabado, pase lo que pase?».

Mei explicó: «Es probable que esté planeando eliminar tanto al Conde Dalenwald y Lady Christina para robar el título de Conde para sí mismo, y luego limpiar el desorden después de haber tomado el trono. De lo contrario, se enfrenta a una ruina segura. Considerando sus acciones hasta ahora, yo calculo un ochenta por ciento de posibilidades de una emboscada».

«¿No es el cien por cien?» Levanté una ceja.

«Tus acciones hasta ahora han frustrado los intentos de Balthazar, disminuyendo en gran medida su influencia. Como resultado, es posible que él no tenga las fuerzas necesarias. No hay suficiente información para calcular hasta ese punto».

«Entiendo. No sabemos qué tipo de conexiones tiene, después de todo».

«Correcto.»

Justo entonces, una alarma sonó en la cabina. No era la alarma causada por un enemigo que nos bloquea, sino más bien, la advertencia de cinco minutos antes de que saliéramos.

«Es casi la hora», declaré. «Supongo que deberíamos preparar nuestro sistema de armas para poder atacar en un momento dado».

«Bien. Yo también me prepararé por aquí».

«¿Qué debo hacer con el alcance del radar?» Mimi preguntó.

«¿Qué tal si lo pones al máximo por ahora?» Es probable que sólo van a esperar por nosotros y nos golpearán a la máxima potencia.

 «No», cortó Mei. «Preveo una batalla a corta distancia. Puede ser mejor ponerlo en un rango menor».

«¿De verdad?»

«Sí, si mis expectativas son correctas». Mei dijo sólo eso antes de de quedarse callada.

Huh. ¿Una batalla a corta distancia? No van a enviar barcos con torpedos reactivos, ¿verdad? Espero que no: eso sería desastrozo. Algo así como «un golpe y estamos muertos».

Los torpedos reactivos eran lentos, así que no nos darían a menos que que estuviéramos justo delante del enemigo. Eran débiles a los contraataques también, por lo que eran una especie de armas geniales pero inútiles. Lanzar una tonelada de naves con ellos sólo resultaría en que la mayoría de ellos moriríasin tener la oportunidad de usarlas, así que esperaba que no se arriesgaran.

«¡Saldremos pronto de warp!» Mimi anunció mientras yo reflexionaba sobre la batalla que se avecinaba,

«Lo siento, sólo estaba pensando. De todos modos, supongo que la mejor opción es mantenerse flexibles y estar listos para adaptarse».

«Así que… no tienes un plan», se quejó Elma. ¿Qué se supone que  debo hacer? No sabemos qué pasará hasta que entremos en warp. No hay mucho que una nave de combate pueda hacer más allá de prepararse para todo y nada.

«Cinco… cuatro… tres… dos… uno… ¡Ahora!» El grito de Mimi resonó mientras la nave salió del hiperespacio y apareció en el espacio normal. Rápidamente cambió de los sensores del hiperespacio a los normales.

En lugar de ver sólo a la flota del Conde Dalenwald, un gran número de naves aparecieron en el radar. La flota se puso inmediatamente en guardia, y nos llegaron advertencias.

Basado en la formación de los puntos en el radar, las naves enemigas estaban tratando de rodearnos como tiburones, esperando el momento perfecto para atacar. Esa no era una formación normal. Si no tenían cuidado, cualquiera de ellos podría colisionar con nosotros de frente. ¿Qué estaban haciendo?

«Están tratando de retrasarnos. ¿Qué es lo que buscan?» Elma dijo exactamente lo que yo había estado pensando.

«Tal vez están planeando usar un Singing Crystal como lo hice aquella vez?»

«Lo dudo. Quiero decir, eres el único que pensaría en hacer eso».

«¿De verdad? Creo que es una buena manera de usarlo».

Mientras Elma y yo observábamos con cautela, la flota del Conde Dalenwald utilizó comunicación de campo amplio para exigir la identidad del enemigo. Pero ellos ni respondieron ni nos atacaron, simplemente continuaron rodeándonos e impidiendo nuestro movimiento.

Las naves en sí eran acorazados ortodoxos, de tamaño pequeño a mediano. Un rápido escaneo no reveló su afiliación, así que debían tener algún dispositivo de protección. En cualquier caso, estaba claro que no estaban tramando nada bueno.

El Conde Dalenwald lanzó una última advertencia: Si continuaban impediendo el paso, entonces atacaremos. El enemigo continuó ignorándonos, y la tensión comenzó a aumentar.

«Maestro Hiro, algo se acerca», advirtió Mimi. «Viene rápidamente».

«¿Qué es?» Pregunté. El radar del Krishna había detectado algo viniendo hacia nosotros a gran velocidad desde fuera del cerco. Se dirigía directamente a la nave insignia en la que estaba el Conde Dalenwald a bordo. «¿Está tratando de embestirlos?»

Habiendo averiguado eso, la flota del Conde Dalenwald activó sus sistemas de armas y contraatacó. Al mismo tiempo, las naves que nos rodeaban hicieron lo mismo y comenzaron a atacar a sus naves de guardia.En cualquier caso, no podíamos quedarnos sentados mirando, así que aceleré y me dirigí a la nave insignia. Mei tenía razón; esto sería una batalla a corta distancia centrada en la nave insignia.

El misterioso objeto, usando sus propulsores para arremeter directamente hacia la nave insignia, parecía una bala delgada.

«Nunca he visto una nave así. Maldita sea, ¡esos escudos son duros!» Incluso un adicto a Stella Online como yo nunca había visto ese modelo. Decidí derribarlo y preguntar después, y les disparé con los cuatro láseres pesados. Sin embargo, todos fueron detenidos por los delgados escudos de la nave. Eran unos escudos muy potentes para una nave tan pequeña.

«Esa es una de las naves de supresión de la flota imperial», explicó Mei.

«¿Naves de supresión?»

«Sí. Están equipadas con arietes que contienen dispositivos que agotan los escudos y utilizan dichos arietes para perforar los cascos de otras naves. Entonces envían soldados a la nave enemiga a través de la brecha para suprimirlos. Las naves de supresión están equipadas con potentes escudos, propulsión y generadores, pero no vienen con armas».

«Qué nave más rara…» reflexioné. ¿Así que era como un torpedo?

¿Eh? ¿Así es como planean matar a Chris y al Conde? ¿En serio? ¿Por qué no hacer un arma más eficiente? ¿Por qué no embestirlos y tratar de luchar cara a cara? Esto es una locura. ¿Qué es esto, el Gran Panjandrum? El imperio debe estar detrás de esto.

«A esos nobles imperiales les encantan las peleas de espadas…» Elma  suspiró.

«Sí. El Emperador Sin Resitricciones está en su temporada 2.406, según recuerdo».

«Espera. Esta situaución va a romper mi cabeza, lo juro… Espera. Balthazar no está en esa cosa, ¿verdad?»

«Tiene que estar. A los nobles como ellos les encantaría resolver las cosas con una última y dramática pelea de espadas».

«Me duele la cabeza…» ¿El hiperespacio nos escupió en algún universo de payasos? Pensé que esto era ciencia ficción seria, no una comedia.  ¿Un abordaje naval? ¿Por qué no usar una ojiva reactiva en ese momento? ¡Ya habrías ganado si hicieras eso! «De todos modos, ¡vamos a aplastar esa nave tan extraña!»

Esa nave tan extraña pasaría… ¡por encima de mi cadáver! Decidí lanzar todo mi fuego antiaéreo contra esa nave hasta que estuviera llena de agujeros. Desafortunadamente, o quizás haciendo lo esperado de una nave tan especializada, incluso usando mis propulsores a máxima potencia no fue suficiente para alcanzar a la nave de supresión. No sólo eso, sino que ninguno de nuestros ataques pudo atravesar sus escudos.

«¡Maldita sea!» Maldije. «¡Es muy rápido!»

«Parece que usaron postcombustión», dijo Elma. «Ni siquiera el Krishna puede alcanzar eso».

Ignorando incluso el fuego defensivo del buque insignia, la nave de supresión continuó a máxima velocidad hasta que se clavó en el vientre de la nave. Parecía que ese golpe era suficiente para derribar sus escudos por completo. Sin embargo, las otras naves no mostraban signos de atacar al buque insignia; sólo trabajaban para impedir que las otras naves se movieran.

«Esto se está volviendo una tontería». La nave de supresión y otras fuerzas deben haberse estado conteniendo para evitar derribar cualquier nave, pero como alguien que vivió una vida de matar o ser matado, no me gustó esto. Esto no es un ¡juego, chicos!

«Recuerda, esta es una misión crítica», me recordó Mimi. «Sólo haz lo mejor que puedas».

«Es demasiado para mí». Lloré internamente ante su brusquedad y volé hacia la nave donde estaban el Conde Dalenwald y Chris. Las naves enemigas eran inferiores -aparte de la propia nave de supresión pero estaban luchando bien; los guardaespaldas de la nave insignia eran totalmente incapaces de protegerla en este momento.

«De todos modos, ¿qué pasa con esa nave?» pregunté. «¿Son estúpidos, o simplemente ignorantes? Podrían haber ganado si hubieran puesto ojivas reactivas en esa cosa».

«El coste de fabricación de esa nave es extremadamente alto, así que no vale la pena el precio», respondió Mei. «También hay problemas éticos con utilizar una nave tripulada para realizar un ataque suicida».

«No veo mucha diferencia entre entrar y autodestruirse frente a entrar y luchar cara a cara contra números abrumadores…» Murmuré para mí mismo mientras me acercaba a la esbelta nave de supresión, que estaba bellamente alojada en el  buque insignia. ¡Oh, qué profundo está! «Entonces, ¿debo destruir esta cosa o qué?»

«No», advirtió Elma. «Ahora mismo, es lo único que está tapando el agujero que acaba de hacer. Estoy segura de que el buque insignia tiene medidas contra descompresión repentina, pero no queremos correr ningún riesgo.  Si no tenemos cuidado, la nave de supresión podría explotar y destruir todo el buque insignia».

«Eso no sería bueno. ¿Qué les llevó a hacer esta nave, de todos modos…?»

La cosa tenía escudos gruesos, pero una nave tan pequeña no sobreviviría a los láseres de gran calibre de un acorazado incluso si toda la energía de su generador se dirigiera a los escudos. Si el costo de construcción era alto, entonces no podría ser producida en masa. El combate cara a cara se cobra un peaje en las personas que luchan, también. Esto definitivamente no era una estrategia que se podía utilizar con frecuencia.

Si es absolutamente necesario capturar la nave más elegante del enemigo, supongo que podría ser una estrategia útil… Pensándolo bien, no: es demasiado arriesgada. Las batallas entre flotas se realizaban normalmente a distancia a través de acorazados y cruceros. No suelen convertirse en peleas como esta.

Difícilmente se consideraría el despliegue de la nave de supresión; era inútil fuera de casos específicos como este. El hecho de que nunca la había visto en Stella Online significaba que probablemente era una nave que sólo pertenecía a ciertas facciones, como el Krishna.

Recordaba vagamente que algunos jugadores utilizaban naves que tenían poderosos escudos, arietes con dispositivos que anulaban los escudos y una velocidad incluso mayor que la del Krishna para embestir a las naves de un solo golpe. Siempre hay locos que no se preocupan por la practicidad y hacen cosas sólo porque les gustan. Apuesto a que muchos de ellos también colocaron taladros a sus naves.

«He oído que la nave de supresión es el resultado de la presión de la antigua división militar terrestre del ejército imperial y de algunos nobles». Mei me informó. «Por cierto, sólo se ha utilizado en batalla cuatro veces. Esta vez será un valioso quinto precedente».

«Y entonces, ¿cuántas veces ha funcionado?»

«En términos de batalla práctica, este ha sido el tercer éxito conocido , dándole una tasa de éxito del sesenta por ciento. Basado en cambio en cómo muchas de las naves han sido construidas, tiene una tasa de éxito del treinta por ciento; el otro setenta por ciento fueron destruidos antes de que se vieran en batalla. Muchos lo llaman el ataúd sobrevalorado de los nobles, un señuelo asombrosamente  caro, y el arma más divertida de la flota imperial».

«Si Balthazar tuvo éxito dado un treinta por ciento de posibilidades y un sola nave, supongo que debería estar sorprendido por su habilidad y suerte, ¿no?»

«Personalidad aparte, hay que admitir que es un estratega capaz». Elma se encogió de hombros. «Sin un comodín como tú, probablemente habría triunfado hace tiempo».

«En efecto, eligió al enemigo equivocado», coincidió Mimi.

Awww.. Chicas, ¿realmente soy tan increíble? Sólo soy un mercenario poco hábil bendecido con una maravillosa nave y tripulación.

«Pero en serio, ¿qué hacemos ahora?» les pregunté. «Las otras naves probablemente pueden hacerlo bien sin nosotros, así que tal vez deberíamos entrar para proteger a Chris y a los demás».

«Eh, no sé si eso…» Dijo Elma. «No querríamos saltar y terminar luchando contra la tripulación del buque insignia».

«Pero ¿qué pasa si Chris y su abuelo mueren porque nos sentamos aquí sentados?»

«Es cierto, pero… ¿realmente vas adentrarte en una arriesgada pelea cara a cara? Es peligroso, ya sabes». Elma parecía estar en contra.

A mí tampoco me gustaba mucho el plan, pero sería un incumplimiento de mi contrato no hacer todo lo posible. Además, si nos sentábamos aquí y dejábamos morir al Conde Dalenwald y a Chris, estaríamos en un gran problema. No conseguir nuestro pago diario de 250.000 Ener sería lamenor de nuestras preocupaciones. Una vez que Balthazar fuera oficialmente el nuevo Conde Dalenwald, probablemente haría cualquier cosa en su poder para deshacerse de de nosotros. Tratar con él ahora nos dejaría con el futuro lejano más seguro.

«No, hagámoslo», decidí. «No queremos que Balthazar de alguna manera sobreviva. En el peor de los casos en que el Conde Dalenwald muera, al menos necesitamos proteger a Chris y matar a Balthazar, o nos perjudicará más adelante».

Y en el peor de los peores casos donde tanto el Conde Dalenwald y Chris murieran, necesitábamos a Balthazar muerto por el bien de un futuro pacífico.

«Mimi, envía una solicitud de atraque a la nave insignia», ordené.

«Voy a recoger mi armadura de poder y entrar. Elma, te dejaré el control del Krishna a ti. Una vez que esté allí, cierra la escotilla, pon los escudos, y no dejes que nadie entre. Mei, ven conmigo».

«¡O-okay!»

«Ugh… Si, si.»

«Entendido.»

Mimi, Elma y Mei asintieron a mis órdenes. No parecían muy interesadas, pero qué pena. Era el momento de pelear. Entregué el control a Elma y corrí a la sala de carga con Mei.