«La Percha del Gran Águila».

En el momento en que Bash entró en la taberna, se sintió como si hubiera entrado en un antro de juego o en algún otro tipo de establecimiento dudoso.

Para ser una taberna, un lugar de  fiesta y borrachera, el ambiente era pesado y tenso, casi sofocante. Todos los clientes parecían estar midiendo a los demás. No era una amenaza, exactamente. Era más bien esa sensación que se tiene en las primeras etapas de una batalla, cuando ambos bandos tratan de medir la fuerza de su enemigo antes de atacar.

«¿Eso es un orco? He oído que han visto a un orco solitario entrando en la ciudad… Bienvenido, orco».

El tabernero asintió a Bash, indicándole que tomara cualquier asiento disponible.

Había una barra pero no había taburetes. Los únicos asientos disponibles estaban en  las mesas. Bash dudó por un momento, sin saber dónde sentarse. Luego se dio cuenta. Los hombres estaban sentados a lo largo de la pared exterior de la taberna, y las mujeres en el lado opuesto. Bash tomó asiento en el lado de los hombres. La guerrera elfa que estaba en el lado opuesto de la mesa tenía una mirada malvada.

Llevaba el pelo corto, con las puntas rizadas hacia abajo. Tenía una mirada de tal malicia que podría abatir a un pequeño humano, tal vez un niño, sin que le pusiera la mano encima. Y tenía una distintiva cicatriz en forma de diagonal que le cruzaba la cara.

Su vestimenta era bastante reveladora, pero Bash pudo deducir de un solo vistazo que había sido una destacada soldado durante la guerra. Tal vez había sido el equivalente elfo de un jefe orco o tenía un rango aún mayor.

En cuanto Bash se sentó, los ojos de la mujer se abrieron de par en par. Entonces vio la nueva ropa de Bash. Rápidamente, hizo contacto visual con una mujer sentada a su lado, antes de asentir con firmeza.

«Bueno, ¡hola! Eres una fina figura de hombre, ¿verdad? Encantada de conocerle, me llamo Henbit».

Su voz hizo pensar en un tigre feroz imitando desesperadamente a un adorable gatito.

Bash no estaba seguro de lo cómodo que se sentía al entablar conversaciones con mujeres de esta manera. Se sentía como si estuviera expuesto en el campo, con el enemigo olfateando su olor. Siempre prefería atacar primero. Pero frente a una mujer, no estaba seguro de cómo actuar.

Era una sensación que nunca había experimentado… ¿O sí? Sintiéndose muy fuera de su elemento, Bash decidió, no obstante, lanzarse al ataque y tratar de entablar conversación.

«Entonces, ¿cuál es su nombre, Sr. Orco?»

«Bash».

«¡Oh, Bash! ¡Qué nombre tan espléndido! Todos los orcos tienen nombres tan maravillosos, ¡La pobre Henbit está hecha un lío!»

«Um… Vale.»

Su voz chillona era tan aguda que Bash sintió el comienzo de un dolor de cabeza. Y estaba empezando a sentirse bastante mareado también.

¿Estaba bajo algún tipo de hechizo?

«Hmm, veo cicatrices. Así que estuviste en la guerra, ¿no? ¿Dónde luchaste?»

«En todas partes. Cerca del final de la guerra, pasé la mayor parte del tiempo en esta región. Luché para proteger nuestra tierra».

«¡Ya veo, ya veo! Bueno, ¡qué pregunta más tonta! Debes pensar que soy toda una cabeza hueca».

«¿Dónde luchaste?»

«¡Oh, fui parte del equipo que fue a invadir el país de los súcubos! ¡La trigésima segunda división! Así que por eso no sé mucho sobre los orcos, ya ves… ¡Gack!»

Henbit empezó a toser de repente. Después de sorber rápidamente su vaso de agua, dijo «¡Ejem!» en voz alta varias veces, para probar su voz. Luego miró a Bash con una sonrisa asquerosamente dulce.

«Y es la primera vez que oigo que un orco viaja al país de los elfos. ¡Me muero por saber todo sobre ti! ¿Qué te trae a nuestro bosque?»

«Um… estoy buscando algo. Aunque, para ser más exactos…»

Pero antes de que pudiera terminar su frase, Henbit se levantó sobre la mesa y presionó un dedo en los labios de Bash, silenciándolo.

«Ni siquiera tienes que decirlo. Ya lo sé. Estás pensando en casarte, ¿verdad? Por eso estás aquí».

«…Sí.»

Bash cerró los labios, avergonzado por haber sido leído tan fácilmente.

Aunque cuando lo pensó, su mera presencia en esta taberna era una señal obvia de que estaba en el mercado matrimonial. Y no es que tratara de ocultarlo, precisamente. Pero en cuanto a su condición de virgen, sin embargo, moriría antes de dejar escapar ese pequeño detalle.

«Pero sabes…»

Henbit inclinó la cabeza hacia un lado en una aproximación a la reflexión femenina, pero lo hizo con tanto vigor que parecía que su cuello estaba a punto de romperse.

«…lo que pasa con la pequeña Henbit es que no quiere convertirse en la esclava de alguien. Es decir, no se opone a tener hijos. Es sólo que quiero tener una verdadera unión élfica, casándome con un hombre y permaneciendo enamorada de él durante todos mis días».

«No te preocupes. Tengo estatus, en mi país. Si te conviertes en mi esposa, no serás tratada como una esclava de crianza. Te doy mi palabra».

Estatus.El uso de este término hizo que los ojos de Henbit brillaran.

«Ohhh, ¿es eso cierto? Entonces, Sr. Bash, usted tiene algún renombre en la tierra de los orcos, ¿es eso lo que está diciendo?

¿Cuál era su rango? ¿Gran jefe? ¿Jefe de guerra?»

«Sólo era un guerrero. Sólo…»

«¿Sólo un guerrero? Pah!»

Henbit escupió con disgusto ante la mención del rango de Bash. Además, su voz bajó varias octavas en un instante y se volvió áspera y grave, como la de un soldado grosero. No era precisamente una voz agradable, pero supuso un cierto alivio para Bash.

La actitud de  “soldado rudo y grosero” podía ser aceptado. Lo que no podía tolerar era el artificio de «tigresa que se hace pasar por gatita juguetona».

Así que ella era un verdadero tigre, después de todo. Bash podía hablar con un tigre.

«Durante la guerra, mi rango era el de un guerrero, sí, pero logré muchos…»

«¡No quiero oírlo, orco fanfarrón! ¿Al menos eres rico?»

«¿Qué?»

«¿He tartamudeado? ¿Cuánto vales?»

«¿Dinero? No… no tengo dinero».

En realidad, Bash era uno de los hombres más ricos del reino orco. En su tierra natal, a Bash no le faltaba nada. Pero los orcos se dedicaban principalmente al comercio y al trueque. No manejaban moneda. Salvo cuando comerciaban con otros países, los orcos vivían su vida cotidiana sin manejar nunca monedas ni pensar siquiera en el dinero físico.

Pero Henbit parecía incapaz de comprender la existencia de una sociedad sin dinero.

«¿Sin dinero? Voy a cambiar de asiento».

Lanzando un suspiro de disgusto, Henbit se burló de Bash antes de levantarse de su asiento y cruzar la taberna.

«¿…?»

Bash no tenía ni idea de lo que acababa de pasar. Esperó a que Henbit volviera, pero ella tomó asiento en otra mesa y empezó a hablar con otro hombre.

«Zell… ¿Y ahora qué?»

Bash se voltió para mirar a Zell. Pero Zell estaba engullendo un gran vaso de hidromiel y ya estaba borracha.

«Así que le dije… ¡Necesitas flores rojas para la adivinación floral! Y entonces, ¿adivina qué respondió? Dijo que qué flores rojas. ¡Hay toneladas de flores rojas! ¿Puedes creerlo? ¡Hic! ¡Cuando digo flores rojas, es obvio lo que quiero decir! ¿No le parece, jefe?»

Zell gesticulaba salvajemente mientras se dirigía a un salero. El hada no le sería de ayuda en este estado.

¿Qué hago? ¿Debe seguir a Henbit? O…

«¡Hola! ¡Si! ¡Buenas noches, Sr. Orco! ¡Soy Lila! No solemos ver orcos por estos lares, ¡así que tenía que venir a presentarme!»

Otra elfa. Esta parecía capaz de enfrentarse a un grifo sin sudar. Pero su voz era mucho más alta y chillona que la de un grifo.

«Bash».

«¿Podemos ir al grano, Sr. Bash? ¿Es usted dueño de alguna tierra?»

Bash se olvidaría de la última mujer. Esta era su nuevo objetivo. Bash sacudió ligeramente la cabeza, volviendo a centrarse en la mujer que tenía delante.

«No soy dueño de ninguna tierra. El territorio de los orcos es…»

«Ah, en ese caso, estoy bien. Nos vemos».

Con una repentina mirada de desinterés en sus ojos, Lilac agitó la mano hacia Bash despectivamente y desapareció.

Fue muy rápido. Tan rápido que Bash casi podía ver una débil imagen posterior con forma de Lila al otro lado de la mesa, superpuesta en sus retinas. ¿De qué se trataba? Pero antes de que Bash pudiera pensar en la interacción, la siguiente mujer se sentó.

«¡Buenas noches! Me llamo Peace Lily. Espero que no le importe que me una a usted, señor orco».

«Um, no, en absoluto…»

Bash no tenía tiempo para confusiones. Lo único que podía hacer era permanecer sentado mientras Peace Lily lo interrogaba ahora, e intentar responder a sus preguntas lo mejor posible…

* * *

Después de eso, Bash charló con una serie de damas, una tras otra. Suena como el cielo, ¿verdad? Bueno, no del todo. Las damas elfas interrogaron a Bash sobre todos los aspectos de su vida privada y personal antes de salir inevitablemente a toda prisa.

Luego de que Bash se reuniera con diez damas, por fin se dio cuenta de cuál era el sistema aquí. Los hombres se sentaban. Las mujeres interrogaban a los hombres. Y si las respuestas de un hombre no se ajustaban a sus requisitos, ella pasaba al siguiente hombre.

Ese era el sistema establecido en la Percha del Gran Águila.

Todas las mujeres hacían el mismo tipo de preguntas. Después de plantear algunas de ellas, todas pasaron de Bash. Parecía que Bash no iba a ser uno de los elegidos. En cuanto a Bash, bueno, habría sido feliz con cualquiera de las mujeres con las que había hablado. Así que el problema no era que fuera demasiado exigente.

Pero esta serie de entrevistas fallidas había dejado una cosa dolorosamente clara, incluso para un hombre ingenuo como Bash. La razón por la que no estaba llegando a ninguna parte. Era por la riqueza. O para ser más exactos, su falta de ella.

Todas las mujeres elfas tenían su propia forma de plantear preguntas, pero era obvio que todas buscaban dinero. También le preguntaron por títulos y tierras, pero sobre todo lo que querían saber era el grosor de la cartera de Bash.

No sirvió de nada que Bash explicara el alto estatus que tenía en el país del orbe. Cuando descubrían que no tenía oro en el banco, por así decirlo, las mujeres elfas escupían con disgusto y desaparecían en un instante. Las mujeres elfas parecían ser maestras del escupitajo. Después de que diez bellezas elfas se desvanecieran sobre él, Bash pronto se encontró sentado solo.

Al parecer, se había corrido la voz entre las mujeres elfas y se habían advertido unas a otras de que no debían acercarse a la mesa de Bash.

Pero pensaba que a los elfos no les interesaba el dinero. No como los enanos. Entonces, ¿por qué era así?

Bash no podía entenderlo.

No sólo las mujeres dejaron de acercarse a Bash, sino que todas comenzaron a evitar su mirada y a emitir una energía de ¡No me hables, orco! bastante hostil. Perdido, Bash decidió al menos llenar su barriga con una comida, ya que estaba aquí.

Bash recordaba que la cocina de los elfos era insípida y consistía principalmente en bayas y frutos secos. Pero desde que habían empezado a acoger a otras culturas, los elfos se habían interesado por la importación de carne de bestias y cereales y habían incorporado estos ingredientes a su cocina.

El condimento era sutil, como era la costumbre de los elfos, pero un orco comería prácticamente cualquier cosa sin quejarse. Mientras Bash disfrutaba de su comida y apreciaba el abundante alimento, volvió a pensar en la cuestión del dinero.

«¿Por qué quieren dinero?»

«¿De qué hablas? ¿Por qué quieren dinero, dices?»

Un hombre se voltió hacia Bash en ese momento, aparentemente habiendo escuchado al orco murmurar para sí mismo. Era un hombre humano, con una apariencia totalmente anodina.

Pero Bash se fijó inmediatamente en sus mejillas rojizas y en su expresión vidriosa. El hombre se tambaleó borracho hacia Bash, cayendo torpemente en la silla contigua a la del orco. Luego pasó el brazo por los hombros de Bash como si fueran viejos amigos.

A Bash no le importó, pero un maltrato semejante a su persona, si se presenciara en el país de los orcos, haría que los admiradores de Bash se alzaran en armas, clamando por la sangre del hombre humano.

El hombre, sin embargo, estaba claramente borracho.

«Te lo diré, si quieres».

Sin esperar a que Bash respondiera, el hombre tuvo hipo y se lanzó a dar una explicación.

«Escucha, mi amigo orco. Todas las mujeres que ves en esta taberna pertenecen a la unidad que luchó contra el ejército de súcubos durante la guerra. Bueno, lo que queda de la unidad al menos».

Según el hombre, la situación era la siguiente.

Después de la guerra, hubo una gran explosión matrimonial en el país de los elfos. Los ricos se casaron primero, las familias aristócratas establecieron a sus hijos e hijas.

Pero con un excedente de mujeres y apenas de hombres, se convirtió en un mercado de compradores para un hombre que buscaba casarse. Las mujeres elfas más bonitas eran compradas en un instante.

En esta época, muchas mujeres de la clase plebeya pudieron ver por primera vez cómo vivía la otra mitad, y se convirtió en el sueño de toda mujer plebeya casarse en la sociedad. Entonces empezaron a producirse los matrimonios entre plebeyas.

Sin embargo, la mayoría de estos matrimonios se realizaban entre personas que ya eran cercanas.

Cercanos, en este contexto, significaba que eran supervivientes de la misma unidad o que eran amigos de la infancia que habían crecido juntos en los pueblos, dejados atrás por los padres que habían ido a unirse a la guerra.

La guerra ha terminado, el gobierno ofrece incentivos a los que se casen, y todos los demás que conocemos se están casando. Así que, ¿por qué no nos casamos nosotros también? Así fue como sucedió.

Al final, las únicas solteras que quedaban eran las que habían luchado contra el ejército de súcubos. Esa unidad estaba formada casi exclusivamente por mujeres. Suena obvio, ¿verdad? Después de todo, la raza de los súcubos es conocida por hechizar los corazones de los hombres y llevarlos a un frenesí de lujuria, convirtiéndolos en presas fáciles para su festín.

Sin dejarse intimidar por la abrumadora presencia de mujeres enemigas, el ejército de súcubos buscó las unidades que sí tenían hombres. Entonces atacaban a los hombres y los arrastraban. Los súcubos encontraban la carne de los hombres elfos como el más sabroso de los manjares.

Como resultado, el país de los elfos pronto se enfrentó a una grave escasez de hombres.

Al principio, había seis mujeres elfas por cada cuatro hombres elfos registrados en el censo. Pero esa proporción pronto cambió hasta que hubo siete mujeres elfas por cada tres hombres elfos, un grave desequilibrio.

Luego, tras la guerra, las unidades femeninas que habían cargado con el peso de la lucha contra el ejército de súcubos se encontraron con que se habían quedado al margen. Al proceder de un entorno casi exclusivamente femenino, no tenían ningún conocido masculino al que cortejar.

Así que estas mujeres se dirigieron al bosque Shiwanashi, donde se decía que se reunían muchos hombres de otras razas. Comenzaron a buscar marido en serio, y una a una, las mujeres con las personalidades más agradables pudieron encontrar hombres dispuestos.

Pero no todas las mujeres tuvieron el mismo éxito. Las que quedaban tenían problemas de personalidad o rostros muy desfigurados.

A pesar de esos defectos, la raza de los elfos seguía siendo conocida por sus hermosas mujeres. Los hombres de todo el mundo matarían por una esposa elfa. Los hombres humanos más que la mayoría. Así que estas mujeres solteras aún tenían una última oportunidad. Y con esa explosión matrimonial en marcha, era ahora o nunca.

Sin embargo, las mujeres no podían evitar sentirse enojadas y resentidas. Como resultado de la explosión matrimonial, habían sido superadas en la carrera matrimonial por las mequetrefes más jóvenes, más lindas y con menos cicatrices psicológicas y físicas que habían obtenido  durante la guerra.

Incluso se podría decir que toda su situación se podía achacar a estas mujeres más jóvenes y ya casadas. Pues bien, las mujeres restantes ya estaban hartas de que se les pasara por encima. No iban a conformarse. Iban a conseguir lo que valían.

«…¿Pero por qué es dinero lo que quieren?»

«¡Duh, es obvio! Los más jóvenes se casaron con humanos ricos, y ahora viven en el regazo del lujo, viviendo el tipo de vida que los elfos de su calibre nunca podrían haber soñado»

.

«Oh, ya veo.»

«Estas mujeres no se conforman con ningún hombre que valga menos que los que ya se han casado sus antiguas compañeras de guerra. Quieren un aristócrata o un miembro de la realeza. Quieren un hombre que tenga estatus, dinero, estabilidad. Un hombre que les permita vivir cómodamente el resto de sus días. Aunque no es que un hombre así venga a un lugar como éste. No, ese tipo de hombres podrían hacerlo mejor que las tipas que se ofrecen aquí».

El nuevo amigo humano de Bash aparentemente también estaba sin dinero. Después de la guerra, se encontró sin un lugar donde vivir y sin una ciudad natal a la que regresar. Y a pesar de que lo hizo bastante bien en el campo de batalla, se encontró con que fue retirado a la fuerza del ejército una vez que el conflicto terminó y los soldados ya no eran tan necesarios.

Con poco estatus social, ahora vivía en una pequeña y destartalada choza y se ganaba la vida trabajando como jornalero. Casarse parecía un sueño imposible para un hombre como él.

A menudo se preguntaba por qué había luchado exactamente. Y por qué había sobrevivido hasta el final de la guerra, sólo para encontrarse con un destino como éste. En las profundidades de la desesperación, escuchó el rumor de que las mujeres elfas estaban dispuestas a casarse con hombres de otras razas.

Había encontrado muchas mujeres elfas impresionantes durante la guerra. Si pudiera conseguir que una de esas mujeres aceptara ser su esposa. Eso cambiaría su vida. Tal vez tendría un hogar cálido al que regresar, por fin.

Y por eso había dado el paso y viajado hasta aquí, con la esperanza de encontrar una hermosa esposa elfa propia.

«Egh…»

Pero la realidad había sido cruel y decepcionante. Las mujeres elfas que aún no se habían casado eran todas buscadoras de oro.

Intentó impresionarlas con historias de sus proezas en el campo de batalla. Les aseguró que, una vez casadas, se ocuparía de sus necesidades por el resto de sus días. Pero fue inútil. Todas resoplaron con disgusto. Presumir de sus hazañas en la guerra fue realmente el último clavo en el ataúd. Después de todo, cada uno de esas ex guerreras elfas había matado diez veces más enemigos que él.

«¡Guh! Qué patético e insignificante pedazo de tierra soy…»

Recordando el duro trato que había recibido de las mujeres elfas, el hombre comenzó a llorar. Bash parpadeó alarmado, inseguro de cómo manejar a este hombre adulto que de repente había empezado a lloriquear como un bebé en público.

El hombre siguió llorando. Entre sollozos, dio grandes tragos a su cerveza. Por fin, levantó la vista, con los ojos desorbitados. Miraba a las mujeres elfas que habían ignorado descaradamente a Bash.

«Míralas, ¿eh? Mira esas bellezas. Lo que no daría…»

«…Sí.»

Bash podía entender los sentimientos del hombre.

Incluso desde el otro lado de un bar sombrío como éste, la belleza de las mujeres elfas era radiante. Pelo dorado y brillante, extremidades esbeltas. La forma afilada en que se desenvolvían. Sus músculos bien definidos comunicaban competencia y fuerza.

De acuerdo, puede que sus personalidades sufrieran algunos defectos graves. Pero si sólo Bash pudiera reclamar una para sí mismo, y acostarse con ella cada noche, no tendría ni una sola queja.

«Si sólo tuviera algo de dinero…»

«Sí, todo es cuestión de dinero…»

Dinero.

El dinero no era nada para Bash. Había sido criado en la sociedad orcista, donde ni siquiera era una consideración. No tenía ni idea de cómo se conseguía el dinero y no tenía ni idea de cómo acumular lo suficiente para satisfacer a una mujer elfa.

Zell podría saberlo. Pero el hada estaba chapoteando en una gran jarra de cerveza. También había un salero flotando allí, por alguna razón. Zell parecía estar tratando de lavar su espalda. La verdad es que era una imagen bastante curiosa.

«Sin embargo, ¿cuanto dinero?»

«¿Cuánto? Um… Ni idea, para ser sincero. Todo lo que sé es que, hace mucho tiempo, los hombres elfos ricos proponían matrimonio a sus novias con collares de esmeraldas. Collares de esmeraldas engastados en oro. ¡Reales obras de arte! ¿Así que supongo que se necesita tanto? Sí, ¡hay que tener los bolsillos llenos para una joya tan bonita!»

Bash no lo sabía, pero se trataba de una antigua tradición élfica, originada por un cuento.

El cuento dice que un hombre humano se enamoró de una hermosa doncella elfa a primera vista. Le propuso matrimonio inmediatamente, pero la mujer elfa era orgullosa y lo rechazó como algo natural.

El hombre humano no se dejó intimidar. La persiguió tenazmente. Molesta, la mujer elfa decidió ofrecer una condición imposible para ganar su mano, con la esperanza de deshacerse del hombre.

Si él podía traerle la legendaria Esmeralda de Hoja Verde, dijo, la mítica joya que se decía que existía en algún lugar desconocido de la tierra, entonces se casaría con él.

El hombre aceptó de inmediato y emprendió un viaje alrededor del mundo en busca de la esmeralda.

A lo largo de su viaje, no sólo descubrió la esmeralda Greenleaf, sino también muchas gemas y joyas preciosas, con las que mandó hacer un elaborado collar. Luego regresó y se lo presentó a su amada. Levantando las manos, secretamente encantada, la mujer elfa aceptó y los dos se casaron. Así contaba la historia.

Hoy en día, la mayoría de las mujeres elfas sueñan con que les propongan matrimonio con un collar de esmeraldas. No hay forma más romántica de proponer matrimonio en la mente de los elfos.

De hecho, los collares de esmeraldas estaban tan solicitados que todos los joyeros del país de los elfos se aseguraban de tener un montón de ellos en stock.

«Un collar de esmeraldas…»

«Eh, aunque no tiene sentido estresarse por ello. Está fuera de nuestro alcance, sin dinero como estamos».

«Entonces… ¿qué piensas hacer?»

«¿Yo? Supongo que, como mínimo, probaré a cazar zombis, a partir de mañana».

«¿Cazar zombis?»

«Oh, ¿no lo sabes? Ha habido un brote de zombis cerca de la ciudad. Nadie sabe cuál es la causa. Pero el ayuntamiento te pagará por cada zombi que mates. Puedes ganar un dinero decente de esa manera, si eres bueno en eso».

«¿Puedes conseguir dinero por matar zombis?»

«Sí.»

Era una información muy útil.

Bash supuso que el plan de este hombre era matar suficientes zombis para acumular suficiente riqueza para comprar uno de esos collares brillantes. En realidad, todo lo que el hombre esperaba era ganar suficiente dinero para pasar otra semana. Al fin y al cabo, estaba en la ruina.

«En cualquier caso, supongo que tú y yo somos perdedores esta noche, ¿eh? Así que vamos a beber. Nunca he bebido con un orco antes».

«Está bien. Yo tampoco he bebido nunca con un humano».

«Oh, rayos. Me olvidé de presentarme. Me llamo Brisa».

«Bash».

Cuando se fijaron en el nombre del otro, ambos se detuvieron por un segundo, sorprendidos por una repentina sensación de déjà vu. Ambos recordaban haber oído el nombre del otro en alguna parte. Pero, al cabo de un rato, se encogieron de hombros y decidieron dejar de lado el tema.

Habían luchado durante años en la larga guerra y habían sobrevivido hasta el final. Los soldados que se distinguían en el campo de batalla solían ser mencionados por todas partes. Era bastante común. Oír el nombre del otro antes no era tan extraño.

También estaban demasiado borrachos como para preocuparse por ello en ese momento.

«¡Por los hombres perdedores!»

«Por las impresionantes mujeres del país de los elfos».

«¡Salud!»

Esa noche, por primera vez en mucho tiempo, Bash se emborrachó.

«Guh… Egh… Bebí demasiado…»

* * *

Unas horas más tarde, Zell se despertó con un fuerte dolor de cabeza.

Mirando a su alrededor, Zell se dio cuenta, a través de una visión que aún daba vueltas, de que estaban en una taberna. Por supuesto. La taberna. Ese recuerdo seguía intacto.

Por lo general, cuando Zell se despertaba después de emborracharse hasta perder el sentido, se encontraba con dentro de una botella. Eso ocurría a menudo. Pero hoy el hada parecía haber permanecido a salvo e ilesa mientras dormían la borrachera.

Bueno, por supuesto. Bash estaba allí con ellos, después de todo. Habían estado tomando un baño juntos justo antes de que Zell se desmayara, ¿no es así?

«¡Hnng!»

Zell se pellizcó el puente de su nariz de hada y gruñó, tensándose. El brillo personal del hada se intensificó durante un segundo, y algo turbio se elevó de su cabeza, flotó en el aire y se disipó en la penumbra.

Las hadas podían curar sus propias resacas con un poco de magia. De hecho, las hadas eran expertas en eliminar venenos y toxinas de sus propios cuerpos utilizando este truco.

«Ahora bien, ¿a dónde fue el Jefe?»

Zell comenzó a buscar a su alrededor al Héroe Orco. Había un salero empapado en alcohol cerca de la mesa, Dios sabe por qué. Pero el hada estaba ocupada buscando a Bash en ese momento y no le dio importancia al salero.

«¡Ahá!»

Allí estaba.

Sentado en una mesa en medio de la taberna, justo donde Zell recordaba haberlo visto antes de desmayarse. No se había movido en absoluto. También Bash estaba sumergido en sus copas, aunque ni siquiera parecía borracho.

«¡Jefe! ¿Has encontrado una dama dispuesta?»

Zell hizo un gesto de interrogación en el aire frente a Bash, pero el orco se limitó a negar con la cabeza.

«No. Pero sí encontré información interesante».

«¡Ja! ¿Tú, reuniendo información, jefe? No me sorprendería ver pasar un cerdo volando por la ventana de la taberna».

«Soy perfectamente capaz de reunir un poco de información, ya sabes. Por supuesto, no puedo compararme contigo y tus habilidades».

«¡Claro que puedes, jefe! ¡Tú eres el jefe! ¡Mira lo que has conseguido mientras yo estaba tirada en una borrachera! Pero, por favor, no lo conviertas en un hábito, jefe… De lo contrario, podrías descubrir que ya no me necesitas. ¡¿Y entonces qué será de mí?! ¡Dejaré de existir! ¡Expiraré en un soplo de polvo de hadas Aun así, conseguiste buen material, ¿eh?»

Zell silbó, dando una palmada en el hombro carnoso de Bash con una mano diminuta. El hada siempre se aseguraba de reforzar la autoestima de Bash en cada oportunidad.

Su apodo no era Zell Maestra de Apoyo por nada.

«Así que cuéntame sobre esta información. ¿Tienes un pequeño libro negro secreto de damas elfas solteras y elegibles?»

«No, no es un libro. Pero he descubierto qué es lo que buscan estas damas elfas solteras. Ahora, voy a obtener este artículo clave para mí y utilizarlo para cortejar a una».

«¡Ahá! Así que, en otras palabras, tu intento de infiltrarte entre las damas solteras y descubrir lo que las motiva ha dado sus frutos, ¿eh? Increíble, jefe. Entonces, ¿qué es lo que desean estas mujeres?»

«Riqueza».

«¡¡¡Riqueza!!!»

Esto tuvo sentido para Zell inmediatamente. Zell era un hada.

Y las hadas no estaban particularmente interesadas en cosas como el dinero. Pero algunas hadas están muy interesadas en las riquezas. Hay hadas que se obsesionan con los metales preciosos y las gemas, embelesadas por su brillo y destello.

Zell conoció a una de esas hadas que se interesan por los tesoros. Un hada hambrienta de oro, que llenaba su casa de pared a pared con monedas de oro y se pasaba todo el día mirando el montón.

Probablemente, los elfos eran muy parecidos a ese amigo de Zell.

«Bueno, hay todo tipo de riquezas, ya sabes. Hay piedras preciosas y metales preciosos como el oro y la plata…»

Pero Bash también tenía una respuesta a esto.

Ya había averiguado todo lo que necesitaba saber del hombre humano, que incluso ahora estaba desplomado sobre una de las mesas en un coma etílico.

«En cuanto a eso… he oído que el primer varón humano que se casó con una elfa le propuso matrimonio con un brillante collar de oro, uno con una enorme esmeralda. Esto demostró su valor a la mujer».

«¡Ya lo tengo, ya lo tengo! Así que todo lo que tenemos que hacer es comprar un collar de oro brillante, y…»

«…¡Y puedo conseguirme una esposa elfa!»

Sí, claro.

Era cierto que la mayoría de las mujeres elfas se pondrían débiles si se les presentara un collar de esmeraldas como muestra de propuesta. Después de todo, ¿qué podría ser más romántico?

Pero el tipo de mujeres que se dedicaban a la caza de maridos en lugares como la Gran Percha del Águila buscaban una riqueza mucho mayor que la que representa un solo collar de esmeraldas. Querían cenas finas, vestidos exquisitos, una gran mansión, estatus social. Querían vivir como la élite, los apestosos ricos, con comodidad y lujo. 

Está claro que Zell no sabía mucho de dinero, ni de cómo funcionaba. Pero Zell sólo operaba con la información que Bash le había ofrecido. En el pequeño cerebro del hada, un solo collar de esmeraldas equivalía al éxito instantáneo, la clave de toda su búsqueda.

«Entonces, ¿cómo vas a conseguir el dinero para comprar el collar, jefe?»

«Mm. Sobre eso. Al parecer, hay una especie de brote y necesitan toda la ayuda posible».

«¿Un brote? ¿De qué?»

«Zombies. Están apareciendo oleadas de zombies y necesitan gente que les ayude a eliminarlos».

«¡Sí! Vimos a ese zombie de camino aquí, ¿recuerdas?»

«Aparentemente recibes algo de dinero por cada zombie que matas».

«¡Ahá, ahora todo se aclara!»

Y así, el Héroe Orco decidió aceptar un trabajo a tiempo parcial como cazador de zombis autónomo.

Lástima por los zombis. Sus vidas tenían ahora una fecha de caducidad inminente. Bueno, para ser más exactos, sus vidas ya habían expirado hace tiempo.

«¡Muy bien, salgamos a patear algunos traseros zombies! Ahora, los zombies tienden a ser más activos por la noche, así que deberíamos ir directamente hacia allí, y… ¡No, espera! ¡Debemos volver a la posada primero! ¡Tienes que cambiarte ese bonito traje! No tiene sentido que se cubra de barro y mucosidad zombi cuando acabas de comprarlo, ¿eh?»

«¡Claro! Primero, volveremos a la posada».

Bash y Zell asintieron emocionados el uno al otro y luego salieron de la taberna justo cuando el dueño estaba cerrando la tienda por la noche.

* * *

Al salir de la taberna, los dos descubrieron que el sol se había puesto por completo, y la ciudad estaba en plena oscuridad. Sin embargo, había suficiente luz para ver, gracias a la luz de la luna en lo alto y a las lámparas mágicas que había en las calles.

En el pasado, la ciudad nunca estuvo tan iluminada.

Los elfos tenían una visión nocturna perfecta, gracias a su habilidad mágica. Y como pasaban gran parte de su tiempo en el bosque profundo, donde es tan oscuro como la noche incluso durante el día, los elfos tendían a preferir la penumbra, incluso dentro de la comodidad de sus propios hogares. No utilizaban antorchas, lámparas, ni siquiera velas.

Los elfos eran criaturas de la oscuridad. Así los veían siempre los orcos.

Pero ahora Bash empezaba a ver de otra manera. Los elfos realmente amaban las luces brillantes. Tal vez incluso más que los humanos. Sólo vivían sus vidas envueltos en la oscuridad como una táctica de supervivencia durante la guerra.

Sí, era la guerra la que había impulsado muchos de los comportamientos sospechosos por los que eran conocidos los elfos. Sin embargo, ahora que la guerra había terminado, los elfos eran… diferentes. Por ejemplo, la bienvenida que le dieron a Bash cuando llegó a la ciudad. Los elfos sedientos de sangre de los tiempos de guerra nunca habrían sido tan agradables.

No, los elfos que Bash encontró durante la guerra eran casi como una raza diferente.

Entonces eran más feroces. Atacaban por todos lados, con los ojos inyectados en sangre, con hechizos mágicos y espadas cortando el aire. Y habían lanzado insultos y amenazas tan soeces a Bash mientras atacaban.

¡Cómo había cambiado la raza de los elfos, simplemente como resultado del cese de las hostilidades!

Al pensar en la raza de los elfos y en lo diferentes que eran las cosas ahora, Bash sintió algo de calor en su interior.

«Por eso les dije…»

«Sí, pero…»

«¡¿Perdón?! ¿Así que estás diciendo que estoy equivocado?»

Sus oídos se agudizaron de repente. Podía oír a la gente discutiendo. Sin embargo, al escuchar más de cerca, pronto se dio cuenta de que más que discutir, era más bien como si uno de ellos se estuviera quejando de algo, y el otro estuviera tratando de calmarlo.

Bash forzó la vista en dirección a las voces. Entonces los vio: un hombre y una mujer que caminaban juntos.

«Lo que estoy diciendo es: ¿Por qué no pueden usar su cerebro y decidir por sí mismos? ¿Verdad? Estás de acuerdo, ¿no?»

«Pero, Lady Sonia, usted estipuló que todas las decisiones deben ser ejecutadas por usted primero…»

«…Sí… Pero… esas son cosas pequeñas y mezquinas; ¡deberían saber que no deben molestarme con eso! ¡Especialmente a estas horas de la noche! ¡Son como niños! ¡Waah, waah, waah! Crezcan!!!»

«Pero, Lady Sonia, usted es la que dijo que todo el orden caerá si una unidad no sigue la cadena de mando adecuada».

«¡¡¡Uf!!!»

El hombre llevaba un uniforme militar elfo.

La mujer iba vestida con una túnica verde oscuro y un sombrero puntiagudo, bajado y casi cubriendo sus ojos. Sin embargo, a Bash no le interesaba el atuendo de la mujer.

«Hmm».

Justo entonces, la mujer levantó la vista y se fijó en Bash.

«…¡Es él!»

Se puso rígida y su mano se dirigió directamente al bastón que llevaba metido en la cintura.

Al ver esto, Bash se cruzó de brazos deliberadamente. Según la costumbre de la comunidad orca esto indicaba su claro deseo de paz y aseguraba a su oponente que no iba a luchar.

«…»

Era la hermosa elfa de antes.

Bash nunca podría haber olvidado su regia nariz, sus brillantes ojos azules, su delicada barbilla y sus bonitas y puntiagudas orejas. Era más pequeña, no baja, sólo proporcionalmente pequeña, y tenía el diminuto pecho característico de las hembras elfas. Su cabello era sedoso y dorado y brillaba a la luz de la luna.

Sí, se trataba de la hermosa noble elfa que había ayudado a Bash a ser admitido en la frontera. El hombre era el mismo que había sido su compañero entonces, también. Iluminada por la luz de la luna y el suave resplandor de las lámparas mágicas, su belleza parecía de otro mundo. 

Bash quedó cautivado por su rostro. Pero eso no significaba que no se diera cuenta de algo más importante.

(¡Jefe! ¡Jefe!)

Zell comenzó a susurrar con entusiasmo al oído de Bash.

(¡Mira, jefe! ¡Mira su cabeza! ¡No tiene flores! ¡Está soltera!)

(¡Me he dado cuenta!)

Bash se quedó mirando la cabeza de la mujer elfa. No llevaba ninguna flor blanca en el pelo, ninguna flor blanca que indicara que estaba comprometida. Estaba soltera. Esta exquisita elfa seguía en el mercado.

(¿Qué hago?)

(Sólo mantén la calma. No lo arruines. Sé galante. Agradece su ayuda en la frontera)

(Entendido.)

Bash asintió con la cabeza y se inclinó profundamente ante la mujer, que lo observaba con ojos agudos y recelosos.

«Gracias de nuevo por su amable ayuda en la frontera».

Bash mantuvo la mirada fija en la mujer elfa incluso mientras Zell le susurraba rápidamente al oído.

La mujer elfa también lo había captado. El orco tenía los brazos cruzados en un gesto pacífico, pero la forma en que la miraba fijamente le decía que estaba listo para atacar de un momento a otro. Bueno, ella también estaba dispuesta a lanzarse. Pero al mismo tiempo, se sintió congelada en el sitio. Después de todo, ella no podía atacar primero.

«¡Ni siquiera lo menciones! Los elfos no tenemos ninguna razón para negar la entrada a los orcos. La guerra ha terminado, después de todo, ¿no es así?»

«Como dice la dama, señor orco». Su compañero se inclinó hacia Bash.

Sin embargo, mantuvo sus ojos en Bash todo el tiempo. Su mirada estaba fija en el orco, de hecho. Todo su comportamiento le decía a Bash: «Si haces un movimiento en falso, te mataré donde estés». Bash estaba acostumbrado a esas miradas. Las recibía todo el tiempo.

«Aún así… ¡Hay una cosa que me da curiosidad!» El corazón de Bash comenzó a latir rápidamente.

«¿Tienes curiosidad? ¿Sobre mí?»

«¡Si!»

El corazón de Bash comenzó a latir aún más rápido.

Bash nunca había sabido que latiera tan rápido, ni siquiera durante el apogeo de las batallas más encarnizadas. Bash tragó con fuerza, con la sangre corriendo audiblemente en sus oídos.

Entonces estableció un breve contacto visual con Zell.

(¡Puede que tenga una oportunidad!)

Zell le mostró a Bash un pulgar hacia arriba.

«¿Qué es lo que te da curiosidad?»

«Bueno, quiero saber… ¿Cuál es tu objetivo aquí?»

«¿Mi… objetivo?»

«S-sí… ya sé quién eres, ves. Eres el gran héroe orco Bash. ¿Qué te trae a las tierras de los elfos? ¿Por qué has dejado tu hogar? ¿Cuál es tu plan aquí? Habla».

Su tono se había vuelto interrogativo, incluso hostil. Pero Bash era un guerrero orco, acostumbrado a hablar duro. No se ofendió. Además, estaba encantado. Ella tenía curiosidad. Por él.

«Mm. Bueno…»

Tuvo una oportunidad. Ella era curiosa. Ella quería saber sobre él. Entonces, él no debía dudar más. Quería proponerle matrimonio de inmediato y luego arrastrarla a la cama.

Por supuesto, Bash sabía que aún era demasiado pronto para eso. Después de todo, acababa de pasar las últimas horas siendo rechazado por una serie de mujeres elfas por su falta de riqueza. Proponerle matrimonio en el acto no sería bien recibido, no en el estado en que se encontraban las cosas. Entonces, ¿cómo responder a su pregunta mientras tanto?

(¿Psst, Jefe?)

Mientras Bash dudaba, volvió a escuchar a Zell en su oído.

(¿Qué?)

(Estaba pensando… ¿Qué tal si centras todos tus esfuerzos en esta? Hacerla tu objetivo, ¿sabes?)

(¿Qué quieres decir con objetivo?)

(Los elfos se emparejan de por vida, y son totalmente monógamos. Así que una de las cosas que más les gusta en un hombre es la lealtad)

(¿A dónde quieres llegar?)

(Lo que quiero decir es que, en lugar de lanzar tu red y probar suerte con un montón de mujeres, ¿por qué no centras todos tus esfuerzos de cortejo en esta mujer? Yo diría que tus probabilidades de éxito aumentarían drásticamente).

(…¡Ah, lo entiendo!)

Aquí había una impresionante perspectiva nupcial elfa, aún no casada, con la que ya estaba familiarizado. Nunca había tenido tan buenas probabilidades. Así que, ¿por qué no hacer todo lo posible para maximizar el éxito con esta candidata tan probable?

(Pero definitivamente no deberías proponerlo todavía, Jefe. Después de todo, aún no tienes un brillante collar de oro. Lo que deberías hacer por ahora es hacerle saber que estás interesado en ella, ¡al tiempo que evitas todo el tema de tu objetivo de búsqueda de esposa! Luego puedes ahorrar algo de dinero, comprar ese collar y proponerle matrimonio. Así es como debes hacer todo, jefe).

(¡Entendido!)

Bash estaba impresionado.

La buena Zell. En el campo de batalla, Bash se había salvado innumerables veces gracias a la rapidez mental del hada. Era cierto que él también había estado en peligro por la tontería del hada casi el mismo número de veces, pero Bash era un hombre adulto y podía cuidarse solo. No era quien para juzgar a su compañera basándose en unos pocos errores por descuido.

«Mi objetivo…»

«¿Sí? ¿Sí? ¿Cuál es tu objetivo? ¿Por qué estás aquí? ¡Dime!»

«…sólo diré esto.»

Tenía que hacerle saber que estaba interesado. La pregunta era, ¿cómo? El cerebro de Bash estaba trabajando a plena capacidad aquí. Eligió sus palabras con cuidado, basándose en la experiencia que había adquirido en el país humano.

«Volveré a verte».

«¿Qué? ¿Vas a volver? ¿Para verme?»

Los ojos de la elfa se abrieron de par en par, sorprendida.

«¡¿Qué significa eso?! Explícate!»

«Je. Lo descubrirás, muy pronto…»

Y con eso, Bash se dio la vuelta e hizo su salida

.

Mantener un aire de misterio en todo momento. Eso era lo que Bash había aprendido en la Ciudad Fortificada de Krassel de los humanos. Asegurarse de que su objetivo supiera que estaba interesado. Pero ocultar su verdadero objetivo. Por ahora.

(¡Bien hecho, Jefe! ¡Muy sofisticado!)

Bash había sido perfecto. O eso pensaba él.

Zell también lo pensó, por supuesto.

Ambos se sintieron satisfechos por cómo había transcurrido el encuentro, y se apresuraron a ir en dirección a la posada, ansiosos por salir y empezar a matar zombis para conseguir monedas.

La mujer elfa observó cómo Bash desaparecía en la distancia, con una máscara de sorpresa y horror.

«¿Qué demonios está pasando…?»

Nada de esto tenía sentido. La mujer elfa estaba en un estado de total confusión. Pero no se la podía culpar. Apretó las manos en un puño y golpeó al suelo con frustración.

«¡Maldición! ¿Qué está haciendo aquí? ¿Qué está planeando? Quiero decir, ¿es muy sospechoso? ¿Realmente está aquí sólo de viaje? ¡Entonces que no se vaya sonriendo después de soltar comentarios tan espeluznantes y crípticos! ¡Es como si tratara de hacerse notar! Quiero decir, ¿no estás de acuerdo? ¿Eh?»

«Sí, estoy de acuerdo contigo… Pero siendo un Héroe Orco de su calibre… puede que esté aquí encubierto. No tendría ningún sentido que fuera abiertamente indiscreto. Y con ustedes interrogándolo así, difícilmente podría explicarse sin revelar los secretos de su país. No tuvo más remedio que ser cautelosa. De todos modos, sabes que los orcos no son conocidos por su capacidad de mentir».

«¿Qué? ¡¿Te pones del lado de ese orco antes que del mío?!»

«Ni se me ocurriría».

La mujer elfa miró fijamente al hombre hasta que éste se encogió de hombros.

«¡Bueno, de todos modos! Ahora que sabemos que está tramando algo, ¡asegúrate de tener los ojos puestos en él en todo momento!»

«Desde luego. Sin embargo, si vuelve, parece que planea… matarla, Lady Sonia. Dado que ya has olfateado sus planes. Supongo que también me matará a mí, ya que estoy en medio…»

Todo el color se drenó de la cara de la mujer elfa.  La mirada que llevaba ahora mismo -una mezcla de asombro y terror- era una mirada común en los rostros de quienes se habían encontrado con el Héroe Orco Bash en el campo de batalla…

Pero no. Sacudió la cabeza con fuerza, con los puños aún apretados.

«Aun así, me niego a huir. Después de todo, soy Thunder Sonia, la mismísima Héroe Elfa».

La mujer, Thunder Sonia, agitó su puño cerrado hacia la luna, con su voz temblorosa pero tan orgullosa como siempre